Una muerte trágica plantea interrogantes sobre los riesgos para la salud en la industria del cannabis

Una llamada de atención para la industria del cannabis

Cuando un ataque de asma mató a Lorna McMurrey, debería haber disparado las alarmas en toda la industria. Pero su muerte no se hizo pública hasta ocho meses después, cuando miles de trabajadores del cannabis estaban y siguen estando expuestos a riesgos similares todos los días. En este artículo, nos centraremos en los riesgos potenciales para la salud que enfrentan miles de trabajadores del cannabis al crear los productos que impulsan la industria de más rápido crecimiento en los Estados Unidos.

La primera parte narra la vida de Lorna McMurrey, su trágica muerte y las consecuencias del incidente. La segunda parte examina los riesgos emergentes del trabajo con cannabis y la necesidad urgente de medidas de seguridad en una industria que aún está en pañales.

La muerte de Lorna McMurrey, empleada de Trulieve en Holyoke, Massachusetts, el 7 de enero de 2022, fue una de las primeras fatalidades relacionadas con el trabajo en la industria legal del cannabis. Leafly marca el primer aniversario de su muerte con "Death of a Trimmer", una serie de investigaciones que plantean preguntas inquietantes sobre la seguridad de los trabajadores en la industria legal de la marihuana.

Cuando Lorna McMurrey tomó un trabajo en una planta de producción de marihuana en Holyoke, Massachusetts, fue una parte central de su plan para mejorar su vida. El cannabis legal no fue una profesión elegida a la ligera: la Sra. McMurrey era una consumidora orgullosa y tenía un interés genuino en el proceso de cultivo, procesamiento y venta de marihuana, dice su padrastro, Dave Bruneau.

Esperaba que su trabajo en Trulieve, la empresa de cannabis más grande del país, la ayudara a dar los siguientes pasos hacia una vida totalmente independiente. El salario regular le permitiría comprar un auto, mudarse de la casa de sus padres y mudarse a un departamento con amigos.

“Trabajo con kilos de hierba todos los días. Y cuando hago pre-rolls, toda la hierba y el kief molido en el aire desencadena el asma que no sabía que tenía. Pero espero que se cure solo o algo así. »

A fines de diciembre de 2021, le envió un mensaje de texto a su padrastro pidiéndole que trajera a casa una de las máscaras N95 que usaba en su trabajo como soldador, para que ella pudiera usarla en el trabajo. Pero incluso mientras usaba una máscara, los problemas de la Sra. McMurrey con el kief (polvo de cannabis) en el aire aumentaron y le causaron dificultad para respirar.

Colapso mientras trabaja

El 7 de enero de 2022, durante el trabajo de parto, Lorna McMurrey colapsó repentinamente. Tres empleados de Trulieve le dieron resucitación cardiopulmonar. Luego la llevaron al Centro Médico Baystate, ubicado en Springfield, a siete millas de su trabajo. Pero cuando la madre de Lorna llega al hospital, los médicos le informan que su hija tiene muerte cerebral. Lorna McMurrey muere esa noche.

La muerte de Lorna es una de las primeras fatalidades en el lugar de trabajo en la industria legal del cannabis, y este incidente en Holyoke debería servir como una llamada de atención para toda la industria del cannabis.

¿Por qué no nos enteramos antes de su muerte? ¿Porque es esto importante?

En la década transcurrida desde que se aprobaron las primeras leyes de legalización en Colorado y Washington, las empresas y los reguladores estatales se han centrado en la seguridad de los productos de consumo, los sistemas de seguimiento y localización del cannabis, la prevención del consumo por parte de menores y la erradicación del mercado ilícito. Pero se ha prestado poca atención a la salud y la seguridad de los trabajadores que impulsan este motor de $25 mil millones.

Esto se debe en parte a que la industria es tan nueva que muchos desconocen los riesgos que existen en el campo, en la sala de cultivo, en la estación de poda, en la línea de productos y en la sala de ventas. Algunos cultivadores de cannabis desde hace mucho tiempo son conscientes de que el polvo de cannabis puede ser dañino para los pulmones. Pero este riesgo potencial en el lugar de trabajo es en gran medida desconocido para la mayoría de los recién llegados a la industria.

Los reguladores en algunos estados legales más antiguos son conscientes del riesgo, pero esta información no se transmite lo suficiente a los estados que han legalizado más recientemente. Los trabajadores, gerentes y propietarios no están informados ni capacitados en los protocolos de seguridad, si es que existen.

Más allá de la profunda pérdida sufrida por la Sra. McMurrey, su familia, amigos y colegas, el incidente plantea preguntas críticas para toda la industria. ¿Cuáles son los riesgos para la salud de manipular cannabis? ¿Son suficientes las medidas adoptadas para proteger la seguridad de los trabajadores del cannabis?

¿Y por qué pasaron ocho meses antes de que alguien emitiera una alerta pública sobre la muerte de Lorna McMurrey?

¿Su asma fue provocada por el polvo de cannabis?

El certificado de defunción de la Commonwealth de Massachusetts enumera la causa de la muerte de Lorna McMurrey como paro cardíaco y respiratorio y "sospecha de ataque de asma grave".

Los funcionarios de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés) del Departamento Federal de Trabajo dijeron inicialmente que la causa de la muerte de Lorna McMurrey fue "asma ocupacional debido a la exposición al polvo de cannabis". Esta conclusión, sin embargo, fue revisada meses después. El informe de OSHA ahora establece que “un empleado que estaba empacando cannabis molido en rollos en una planta comercial de procesamiento de cannabis tuvo un ataque de asma y murió en el hospital”.

Este cambio, que reemplaza la causalidad por la correlación, subraya la dificultad del asunto. El asma mató a Lorna McMurrey. Si este asma fue desencadenado por el polvo de cannabis, causado por el polvo de cannabis o desencadenado por algún otro factor desconocido, aún no se ha demostrado médicamente.

Las propias publicaciones de Facebook de McMurrey indican que pensó que había una conexión. Y esa exposición al polvo de cannabis provoca problemas pulmonares. “Ella no fumaba cigarrillos”, dice Dave Bruneau, su suegro, “y que yo sepa, esta niña no tenía asma. Viví con esta persona, ¿de acuerdo? Quiero decir, estoy sentado al lado de su maldita habitación. »

Si el asma ocupacional jugó un papel en la muerte de McMurrey, plantea una pregunta para muchos trabajadores del cannabis: ¿Qué es?

Poca conciencia del riesgo en una nueva industria.

El asma ocupacional, también conocida como asma inducida por el lugar de trabajo, es un riesgo común en muchas industrias. Las partículas en el aire pueden exacerbar una condición asmática existente o causar asma en alguien que nunca la ha tenido antes.

El asma ocupacional no es precisamente un peligro descubierto recientemente. Las lesiones pulmonares causadas por el polvo de harina han sido un peligro para la salud reconocido en la industria de la panificación desde el siglo XVIII.El polvo de madera es un peligro pulmonar conocido en la industria de la madera. Se sabe que el polvo de algodón causa daño pulmonar a largo plazo en los trabajadores de las fábricas textiles.

Pero Lorna McMurrey, como la mayoría de los trabajadores del cannabis, no sabía que inhalar polvo de cannabis podría provocar problemas pulmonares.

¿Por qué no nos enteramos antes de su muerte? ¿Porque es esto importante?

La muerte de un trabajador en una instalación que produce productos de cannabis parece ser una gran noticia, especialmente para otros trabajadores que pasan sus días en un ambiente similar al que desencadenó el ataque de asma de la Sra. McMurrey.

La ley federal requiere que todos los empleadores informen una hospitalización o muerte relacionada con el trabajo a la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) federal dentro de las 24 horas. Trulieve notificó correctamente a OSHA, quien envió un equipo de inspección a Holyoke. La compañía también ha notificado debidamente a la Comisión de Control de Cannabis de Massachusetts (CCC). Los inspectores de OSHA emiten una multa, pero no hacen ningún anuncio público.

Cuatro días después de la muerte de McMurrey, los investigadores federales de OSHA revisaron las instalaciones de Holyoke. Pero su informe sobre el incidente no se publicó durante casi seis meses. El 30 de junio de 2022, la directora regional de OSHA, Mary E. Hoye, le impuso a Trulieve una multa de $35 por, entre otras cosas, no proporcionar a sus empleados información y capacitación efectivas sobre los peligros del polvo de cannabis, cómo prevenir la exposición y qué alerta temprana. signos a buscar (incluyendo tos y dificultad para respirar).

A pesar de la gravedad del peligro tras la muerte de Lorna, los funcionarios de OSHA se negaron a publicar el comunicado de prensa de sus hallazgos.

fue inusual Es normal que la Oficina Nacional de Medios de OSHA emita un comunicado de prensa sobre casos notables. De hecho, la agencia publica de 15 a 30 comunicados de prensa cada mes. En junio y julio de 2022, informó al público sobre casos relacionados con la muerte de un contratista de techos en Houston; una caída fatal en una planta de alimentos congelados en Nueva Jersey; amputaciones de dedos en una fábrica de almohadas en Georgia; y una muerte por ahogamiento en un estanque de un campo de golf de Florida.

Pero no hubo comunicado de prensa sobre la muerte de un trabajador por inhalación de polvo de cannabis en la planta de Trulieve en Massachusetts.

Reguladores de Massachusetts: silencio sobre el tema

La Comisión de Control de Cannabis de Massachusetts, la agencia estatal responsable de regular la industria, ya estaba investigando las instalaciones de Trulieve por problemas de seguridad de los trabajadores (después de las quejas anteriores de los trabajadores) cuando McMurrey falleció.

Pero después de que Trulieve informara al CCC de su muerte, la comisión no emitió ninguna declaración pública sobre el incidente, su causa o por qué los miles de trabajadores del cannabis del estado deberían ser conscientes de los riesgos potenciales para la salud relacionados con el polvo de cannabis.

Un portavoz de la comisión explicó más tarde que esto se debía a que el asunto aún estaba bajo investigación. Pero los meses pasaron. Y con su silencio, la CCC ha incumplido su deber de informar a los trabajadores sobre un importante problema de salud y seguridad. La muerte prematura de Lorna McMurrey podría haber permanecido en gran parte desconocida, de hecho, si no hubiera sido por Danny Carson, un podcaster, uno de sus antiguos compañeros de trabajo en la planta de Holyoke.

Varios meses después de la muerte de la Sra. McMurrey, Danny Carson habló sobre el incidente en su página personal de Facebook. Kim Napoli, una abogada que forma parte de la Junta Asesora de Cannabis del estado, vio esta publicación por casualidad. (La Junta Asesora de 25 miembros es una especie de órgano asesor de la Junta de Control de Cannabis de cinco miembros, que establece políticas y establece reglas). El Sr. Napoli le mencionó el incidente a Mike Crawford, quien presenta un podcast sobre política y asuntos locales de Massachusetts llamado The Young Jurks.

Mike Crawford rastreó el informe de OSHA e invitó a Carson, Bruneau y otros a su programa para hablar sobre lo sucedido. Estos episodios de podcast, que debutaron el 25 de septiembre, obtuvieron artículos de seguimiento en la industria del cannabis y los principales medios de comunicación.

De repente, aparecieron artículos sobre la muerte de McMurrey por todas partes. En octubre, la empresa abordó el incidente de manera más completa. Los funcionarios de Trulieve emitieron un comunicado en el que criticaron lo que llamaron "información falsa" sobre el incidente:

Trulieve dijo que mantiene la calidad del aire en sus instalaciones de Holyoke mediante la implementación de "sistemas de manejo de aire industrial apropiados diseñados para intercambiar y filtrar el aire interior con frecuencia" y tiene un "sistema de filtración de aire industrial que intercambia el aire en la sala de molienda y ha sido certificado por un ingeniero independiente”. La compañía dijo que estaba proporcionando máscaras N95 a los 175 empleados en el sitio de Holyoke. Trulieve dijo que Lorna McMurrey usó una máscara N95 durante al menos parte de su trabajo el 4 de enero. La empresa también afirmó que cuando Lorna McMurrey le dijo a su supervisor que no se sentía bien, le dieron la opción de tomarse un día libre pagado, pero ella se negó y siguió trabajando. Trulieve siguió los "protocolos adecuados", dijeron funcionarios de la compañía, cuando la Sra. McMurrey "parecía estar angustiada".

“Nuestros corazones están con la familia McMurrey por su pérdida”, agregó el comunicado. “Trulieve continuará operando sus instalaciones de una manera que proteja completamente la salud y la seguridad de todos los empleados. Estamos seguros de que hicimos esto en enero [2022] y continuaremos haciéndolo en el futuro. »

No todos los sobrevivientes de la Sra. McMurrey están de acuerdo con estas afirmaciones. Su suegro considera inverosímil la afirmación de que la empresa suministró máscaras N95. “Quiero decir, si ella tuviera acceso a estas máscaras, ¿por qué me pediría [que se las proporcionara]? ¿En cuanto a la sugerencia de que su nuera rechazó una oferta para tomarse el resto del día libre? "En cierto modo lo creo", dice Dave Bruneau. "Realmente creo eso, porque ella era una chica dura... ella no era una maldita renunciante". Sabes, superaré esto. »

OSHA encontró problemas anteriores en las plantas de Trulieve y Curaleaf

Esta no fue la primera experiencia de Trulieve con las reglas de OSHA con respecto a la seguridad de los trabajadores. En 2020, la agencia federal citó a Trulieve por violar las normas de protección respiratoria y comunicación de peligros en su planta de cultivo en Quincy, Florida.

Al año siguiente, un trabajador de las instalaciones de cultivo de Trulieve en Reading, Pensilvania, se electrocutó y fue hospitalizado después de tocar inadvertidamente un cable vivo expuesto. El trabajador sobrevivió y OSHA multó a Trulieve con $10360 (que luego se redujo a $7770) por el incidente.

Trulieve no es la única compañía de cannabis que se cruza con los inspectores de OSHA. A principios de 2020, OSHA multó a Curaleaf con $40 (que luego se redujo a $482) por siete infracciones en el lugar de trabajo, como la falta de una estación de lavado de ojos y la falta de protectores de máquinas en su planta de Bellmawr, Nueva Jersey. (Desde entonces, Curaleaf se asoció con OSHA para mejorar los estándares de seguridad de los trabajadores, incluso en su subsidiaria de Nevada, Acres Cultivation, que es una de las únicas instalaciones de cannabis que obtuvo la designación SHARP de OSHA).

OSHA investigó quejas sobre Cresco Labs, pero no emitió multas ni informes

Una búsqueda en la base de datos de interacciones de OSHA con las 10 compañías de cannabis más grandes de EE. UU. durante la última década no arrojó más resultados.
Trulieve y OSHA llegaron a un acuerdo el mes pasado. Después de la carta de notificación de OSHA a Trulieve el 30 de junio, la compañía pasó meses cuestionando los hallazgos y negociando con los funcionarios de OSHA.

En un anuncio publicado el 22 de diciembre, los funcionarios de Trulieve dijeron que habían llegado a un acuerdo voluntario con OSHA con respecto a la muerte de McMurrey. El acuerdo, según la compañía, dará como resultado “protecciones adicionales de salud y seguridad para los trabajadores de Trulieve en sus instalaciones de fabricación de cannabis”.

Como parte de este acuerdo, OSHA redujo la multa original de $35219 a $14502. Trulieve acordó realizar un estudio para "determinar si el polvo de cannabis molido debe clasificarse como un 'químico peligroso' en el lugar de trabajo, según las regulaciones de OSHA". El estudio debe completarse antes del 29 de mayo de 2023.

Hay que decir que Leafly y otras plataformas de medios cannábicos tampoco han dado un paso al frente. Un trabajador de cannabis murió en el trabajo y no lo supimos hasta que Mike Crawford comenzó a hablar de eso ocho meses después en su podcast. La muerte de Lorna McMurrey plantea la pregunta: ¿Cuáles son los peligros a los que se enfrentan los trabajadores del cannabis?, y quien cuida de su salud?

Para algunos en la industria del cannabis, el ataque de asma fatal de Lorna McMurrey en una planta de procesamiento de cannabis en enero de 2022 no fue impactante en absoluto. No sabían que golpearía a Lorna McMurrey, una mujer sana de 27 años que sufrió un ataque de asma severo en una planta de procesamiento de cannabis en Holyoke, Massachusetts. Este ataque de asma condujo a su hospitalización y finalmente a su muerte.

Pero un puñado de cultivadores de Los más experimentados de la industria del cannabis sabían que inhalar polvo de cannabis no era saludable, y sabían que tenía el potencial de apagar las vías respiratorias de una persona. Intentaron compartir esta información, pero pocos estaban interesados ​​en escucharla o actuar en consecuencia.

La flor de cannabis puede desencadenar una reacción grave y grave

Theo Lewis es una de esas personas. Es el fundador y director ejecutivo de Teds Budz, uno de los principales distribuidores de flores de interior del sur de California. Es de la vieja escuela, habiéndose ganado sus galones en el mercado tradicional antes de pasar a la industria con licencia estatal de hoy.

Algunos cultivadores de cannabis han experimentado asma ocupacional desencadenada por plantas. Puede ser tan malo que ya ni siquiera pueden llegar a los sitios de cultivo.

Cuando Lewis comenzó a cultivar cannabis hace años, trabajaba sin guantes e interactuaba de cerca con la flor, poniendo su rostro directamente en la planta y respirándola. Entonces sucedió algo. Alrededor de cuatro meses después del ciclo de crecimiento, Lewis desarrolló una reacción alérgica "grave, severa" que inicialmente tomó la forma de urticaria que cubría su cuerpo.

“Después de un tiempo, me dijo, ya ni siquiera podía quedarme en la casa con las plantas. Bloqueó mis pulmones y garganta, y realmente no podía respirar. Tuve que ir al hospital. »

Lewis fue cauteloso con los médicos sobre el origen de su problema médico -fue antes de la legalización- pero reconocieron que se trataba de una reacción alérgica y le dieron esteroides e inhaladores. Dice que ya era propenso a las alergias estacionales, por lo que sospecha que su reacción fue más fuerte.

A lo largo de los años, la situación evolucionó hasta el punto de que Lewis ya no podía ir a los sitios de cultivo, "solo porque sé que después de un tiempo me va a afectar", dijo, declara.

"El polvo va por todas partes"

Tom Lauerman sabe mucho sobre el cannabis y la seguridad de los empleados. “Farmer Tom”, como se le conoce en la industria, ha estado al frente de un negocio de cannabis durante casi 50 años, desde décadas antes de la legalización. Durante los últimos siete años, ha trabajado en temas de seguridad en el lugar de trabajo relacionados con el cannabis con funcionarios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el estado de Washington y otras agencias gubernamentales.

 “Hemos comenzado a ver los efectos de estas grandes operaciones de procesamiento a escala comercial”, dice Lauerman. He estado en muchos sitios de producción de pre-roll, el hecho de que usan molinillos que son como pequeños batidores. Depositan el material en los tubos, lo que hace que el polvo se esparza por toda la habitación, y eso, durante horas al día, inevitablemente genera grandes problemas”.

Lauerman, que tiene su sede cerca de la frontera entre Washington y Oregón, ha recibido a varios científicos y funcionarios federales a lo largo de los años, permitiéndoles "aprender, tocar y estudiar" plantas. En 2015, invitó a un equipo del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) a usar su granja de cannabis como laboratorio de pruebas. Durante tres días, elaboraron protocolos de seguridad para cosechar, rebanar, podar y preparar las flores. Esta información está publicada en el sitio web del Sr. Lauerman, farmertomorganics.

Bisinosis (enfermedad del pulmón marrón): ¿un riesgo potencial a largo plazo?

La muerte de Lorna McMurrey dejó en claro que el asma ocupacional, causada por partículas de cannabis en el aire, es un riesgo que potencialmente enfrentan miles de trabajadores como ella. Pero existe otro riesgo potencial, más insidioso y duradero, que se asocia más a menudo con los trabajadores de una época pasada.

La enfermedad del pulmón marrón afectó a muchos trabajadores de la confección en el sur de Estados Unidos antes de que se implementaran los protocolos de salud.

En un estudio publicado en enero de 2022 en la revista médica Allergy, los investigadores británicos de alergología e inmunología señalaron que "la exposición ocupacional prolongada al polvo de cáñamo provoca irritación respiratoria, obstrucción del flujo de aire e inflamación llamada "bissinosis".

bisinosis es una enfermedad pulmonar ocupacional causada por la inhalación de polvo de algodón, cáñamo u otras fibras vegetales. Es mejor conocida como enfermedad del pulmón marrón, una condición que alguna vez sufrieron muchos trabajadores textiles de algodón en el sur de los Estados Unidos.

La bisinosis es un estrechamiento de las vías respiratorias que se cree que es provocado por una toxina bacteriana presente en la materia prima vegetal inhalada en forma de polvo. Las víctimas pueden experimentar sibilancias o dificultad para respirar, y la exposición prolongada durante meses o años puede provocar daños pulmonares permanentes.

Esta enfermedad es una de las formas en que los trabajadores de muchos sectores pueden verse afectados por el asma relacionada con el trabajo. Las partículas suspendidas en el aire en el lugar de trabajo pueden exacerbar una condición asmática existente o causar asma en alguien que nunca la ha tenido antes.

Este video, producido por NIOSH, explica cómo el polvo de algodón y la falta de protocolos de saneamiento provocaron la enfermedad del pulmón marrón entre los trabajadores de las fábricas textiles de Carolina del Norte en la década de 1970:

Un estudio de 1968 encontró problemas pulmonares en trabajadores de fábricas de cáñamo. Dado que el cannabis ha sido ilegal durante tanto tiempo, se han realizado pocas investigaciones sobre los efectos en la salud de la producción de marihuana a escala comercial.

En 1968, sin embargo, científicos yugoslavos estudiaron a 106 trabajadores en una planta de procesamiento de cáñamo, la misma planta de cannabis sativa que los trabajadores de marihuana de hoy manejan todos los días. En un departamento, el 41% de los trabajadores padecía bisinosis y el 15% bronquitis crónica.

“No hay duda de que el polvo de cáñamo El cannabis sativa puede causar bisinosis y al menos un deterioro temporal de la función ventilatoria”, escribieron los investigadores.

un segundo estudio, que se centró en la salud de los trabajadores españoles de larga duración en el sector del cáñamo, se publicó en 1969. Este informe encontró "una prevalencia extremadamente alta de tos y flemas crónicas, disnea y pérdida irreversible de la función pulmonar, en comparación con los controles en el mismo grupo de edad” entre los trabajadores de mayor edad (50 a 69 años).

"La enfermedad respiratoria crónica e incapacitante de los trabajadores del cáñamo no puede explicarse por los hábitos de fumar y se atribuye a la exposición intensa y prolongada al polvo de cáñamo", concluyeron los autores del estudio de 1969, publicado en el American Journal of Medicine.

Hay poca investigación actual que vincule la bisinosis con los trabajadores legales del cannabis de hoy en día, en parte porque la producción de cannabis a gran escala aún es muy reciente. Pero algunos reguladores estatales conocen la evidencia anecdótica.

Los reguladores del estado de Washington han notado un vínculo “entre la inhalación de polvo de plantas y el riesgo de problemas respiratorios relacionados con el trabajo. »

En 2017, el Departamento de Trabajo e Industrias del Estado de Washington publicó una guía de precaución para los trabajadores del cannabis, señalando que el cultivo a escala industrial "ha puesto de relieve un vínculo entre la inhalación de polvo de plantas y el riesgo de problemas respiratorios relacionados con el trabajo. »

En 2020 y 2021, la misma agencia también realizó estudios que encontraron que los empleados de cannabis experimentaron ataques de asma y síntomas relacionados mientras realizaban diversas tareas en el lugar de trabajo, incluida la medición, el empaque, el peso y el tamaño de la flor.

La investigación ha identificado estas posibles causas de asma en los centros de tratamiento de cannabis:

• exposición de la planta
• inhalación de polvo causada por cortar o picar flores
• exposición a esporas de moho en plantas o contenedores
• exposición a diversos productos químicos relacionados con el cultivo, procesamiento, fabricación y prueba de cannabis o una combinación de estos factores.

La información no era muy conocida.

Esta información rara vez ha viajado desde Washington a los otros 20 estados que han legalizado la marihuana, tal vez debido a la naturaleza extremadamente aislada del cannabis, que por ley no puede cruzar las fronteras estatales. Julia Agron, educadora sobre cannabis y excoordinadora de programas del Cannabis Education Center en Holyoke Community College en Massachusetts, compara la situación con los comienzos de otras industrias.

Tome el nacimiento de la industria ferroviaria entre 1870 y 1890, dijo la Sra. Agron: “Los libros de historia me dicen que hubo muchos accidentes en esos días. Las leyes y expectativas de seguridad en el lugar de trabajo han recorrido un largo camino desde entonces, "pero todavía estamos estableciendo algo nuevo", agregó. "Entonces, estamos viendo algunos de esos contratiempos a medida que lo desarrollamos".

Una agencia federal que realmente ayuda: NIOSH

En el mundo de la seguridad de los trabajadores, NIOSH y OSHA juegan al policía bueno y al policía malo. OSHA, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, es la agencia del Departamento de Trabajo que realiza inspecciones y emite multas. NIOSH, que forma parte de los Centros para el Control de Enfermedades, actúa como una especie de oficina de extensión agrícola que ofrece orientación a las empresas sobre cómo mantener seguros a sus trabajadores y evitar problemas con OSHA.

En una sala de procesamiento de pre-roll, “el polvo se acumula en todas partes. Y si estás atrapado allí durante ocho horas al día, van a pasar cosas malas".

Los estándares preliminares establecidos en la cultura del granjero Tom se publicaron en un informe de 2017. NIOSH envía el informe a los nuevos estados cuando legalizan, pero solo si los estados lo solicitan, me dijo Lauerman. “Usan mis procedimientos operativos estándar como base para los estándares de seguridad y salud ocupacional”, dijo. "El trabajo está en la Biblioteca del Congreso porque fue un estudio patrocinado por el gobierno federal".
Las primeras preocupaciones eran sobre los consumidores, no sobre los trabajadores.

Originalmente, la gente parecía estar más preocupada por la seguridad de los productos para los consumidores, no por la seguridad de los trabajadores en el lugar de trabajo. El bienestar de las personas que crean el producto apenas se tuvo en cuenta. Aunque algunos estados han estado trabajando en un conjunto de protocolos, incluidos Colorado y Washington, los nuevos estados están legalizando el cannabis de una forma u otra casi todos los años, y la mayoría está comenzando en gran medida desde cero. .

Resulta que este ciclo frustrante de reinventar la rueda no es necesario. La información sobre las prácticas y protocolos de seguridad de los trabajadores del cannabis está disponible, si sabe dónde buscar.

El cannabis sigue siendo ilegal a nivel federal. Por lo tanto, puede ser una sorpresa descubrir que una agencia federal ha trabajado con empresas legales de marihuana para establecer protocolos para reducir los riesgos de salud y seguridad para los trabajadores del cannabis.

Una vez que se completan estas evaluaciones, NIOSH publica un informe de sus hallazgos y recomendaciones (sin nombrar a la empresa ni dar detalles de identificación). En los últimos cinco años, la agencia ha publicado tres informes (en 2017, 2018 y 2022) que identifican los peligros de cultivar, cosechar y procesar cannabis, así como protocolos para proteger la salud de los trabajadores.
NIOSH-informe-sobre-la-seguridad-de-los-trabajadores

Los grandes informes nunca recibieron la atención que merecían

Es frustrante que casi nadie en la industria del cannabis sepa que existen estos informes. Solo los encontré, después de meses de investigación sobre la seguridad de los trabajadores del cannabis, porque James Couch de NIOSH los mencionó en un comentario casual durante nuestra entrevista.

Uno de los desafíos de regular la seguridad de los empleados en una industria incipiente es la falta fundamental de conocimiento sobre las condiciones de trabajo. Debido a que la investigación aún no existe, muchos reguladores en los 21 estados que han legalizado el uso de cannabis en adultos simplemente no saben qué riesgos para la salud deben tener en cuenta.

Este hallazgo sorprendente volvió a Bill y Jeff Levers hace cuatro años. Los hermanos Levers dirigen Beard Bros Pharms, una empresa de medios y cultivo de cannabis con sede en California que cofundaron en 2013. También publican un sitio web y un boletín semanal de la industria, y cuentan con un total de más de 30 años de experiencia en el cultivo.

En 2018, después de que California votara a favor de la legalización total, a los hermanos se les otorgó una licencia estatal para distribución y fabricación como buscadores de equidad social.

Todavía recuerdan vívidamente lo que sucedió cuando los equipos de inspección del gobierno llegaron el primer día a sus instalaciones de Los Ángeles. Ninguno de los inspectores parecía tener idea de qué buscar en términos de seguridad en el sitio específico de marihuana.

"El departamento de bomberos y el inspector de cannabis aparecieron y nos hicieron preguntas porque no sabían nada", dijo Jeff Levers a Leafly. “Y no había reglamentos escritos específicamente para el código de incendios, o dónde va la maquinaria, o la ventilación. Nada de esto estaba escrito en ninguna parte”.

Las normas de seguridad de los trabajadores generalmente comienzan con el gobierno federal. La OSHA del Departamento de Trabajo de EE. UU. puede investigar cualquier lugar de trabajo en virtud de su Cláusula de deber general, que requiere que un empleador proporcione a sus trabajadores "un lugar de trabajo que [esté] libre de peligros que se sabe que causan o pueden causar la muerte o lesiones corporales graves a sus empleados”.

Pero debido a que el gobierno federal todavía considera la marihuana como una droga de la Lista I, OSHA nunca ha establecido estándares específicos para las instalaciones de cannabis autorizadas. Los únicos estándares federales existen en las recomendaciones de NIOSH que Lauerman ayudó a crear. Pero los protocolos de NIOSH son voluntarios y la agencia no tiene poderes para hacer cumplir la ley.

Por lo tanto, los estados y municipios se encuentran con un mosaico de regulaciones generadas por las agencias de construcción, salud, incendios o protección ambiental. Algunas de estas reglas fueron creadas por personas que trabajan en seguridad alimentaria, alcohol u otros campos paralelos pero distintos. Otros, según Bill Levers, están escritos por “un grupo de políticos a quienes cabilderos pagados les dicen cómo deben redactar las regulaciones”.

Los estándares son demasiado vagos.

Julia Agron le dijo a Leafly que las pautas de Massachusetts siguen siendo demasiado vagas. Las regulaciones estatales de CCC requieren que las empresas cumplan con los estándares básicos de seguridad de los trabajadores, pero a menudo no son explícitos sobre cómo lograrlo. “No hay muchos detalles que digan: 'Así es como creas la seguridad de los trabajadores, o así es como tienes que administrar X, Y o Z'”, dice.

Cuando las empresas solicitan licencias estatales de cannabis, deben presentar procedimientos operativos estándar, incluidas las disposiciones de seguridad. Pero cada empresa establece sus propias prácticas, y ni los reguladores estatales ni OSHA están disponibles las 24 horas para asegurarse de que todo se haga correctamente.

“Los reguladores estatales realmente necesitan intervenir y sentar las bases”, dijo Lauerman, “para mantener seguros a los trabajadores. Todos los jóvenes del mundo quieren trabajar en la industria y están dispuestos a trabajar por casi nada para conseguir un lugar en la industria. Y [las corporaciones] se benefician de todas estas cosas... Cada estado realmente tiene que preocuparse por los trabajadores, porque a las corporaciones no les importa. »

Las normas claras de seguridad para los empleados son obviamente cruciales, pero más allá de eso, es posible que la industria del cannabis no tenga suficientes estructuras de cumplimiento. Las regulaciones solo son útiles si alguien las hace cumplir.

Algunos creen que las agencias estatales como el CCC de Massachusetts son muy pocas y están mal equipadas para mantenerse al día con una nueva industria dinámica y en crecimiento.

Aidan Coffey, director organizador de United Food and Commercial Workers Local 1445, le dijo a Leafly que la comisión estatal de cannabis está "llena de personas trabajadoras y de gran corazón que quieren hacer lo mejor por los trabajadores del cannabis". Pero no creo que tengan el presupuesto para hacer el trabajo de cumplimiento que la legislación les ha asignado. Por lo tanto, la CCC necesita más recursos para proteger la seguridad de los trabajadores del cannabis”.

Para Coffey, si los reguladores estatales no pueden proteger a los trabajadores del cannabis, tal vez los sindicatos puedan hacerlo. El UFCW actualmente está presionando para organizar a los trabajadores de Trulieve en Holyoke y en las otras tres ubicaciones de la compañía en Massachusetts en Framingham, Northampton y Worcester.
La seguridad de los trabajadores es un problema de toda la industria

Según Coffey, el incidente de McMurrey claramente motivó a los empleados de Trulieve. "Se puede establecer un vínculo directo en esta campaña entre el momento en que los trabajadores comenzaron a hablar sobre la organización y lo que sucedió en Occidente", dijo, refiriéndose a la muerte de McMurrey a Holyoke.

Los problemas de seguridad a gran escala van mucho más allá de una sola empresa, agregó Coffey. “Los problemas en la planta de Holyoke no son exclusivos de Trulieve, Massachusetts”, dijo a Leafly. "La seguridad de los trabajadores, especialmente en los cultivos, es un problema de toda la industria".

Coffey dijo que cree que la industria debe tomar tres medidas a raíz de la muerte de McMurrey. Los trabajadores deben tener libertad para organizarse, deben establecerse más normas de seguridad y deben crearse la CCC y otras agencias similares a nivel estatal.

Coffey dijo que cree que la industria debe tomar tres medidas a raíz de la muerte de McMurrey. Los trabajadores deben tener la libertad de organizarse, se deben establecer más normas de seguridad y se debe fortalecer el CCC y otras agencias estatales similares. “Hay trabajo por hacer en la seguridad de los trabajadores del cannabis en todo el país”, dijo.
¿Cuál es la responsabilidad de una empresa?

Karima Rizk piensa que es una cuestión de fuerza de voluntad. Karima Rizk ha ocupado numerosos puestos en la industria del cannabis desde 2016, siendo el más reciente vicepresidente sénior de Cumplimiento en Green Meadows Farm en Massachusetts. Ella dijo que la seguridad de los trabajadores es, en última instancia, una cuestión de cada empresa que profundiza lo suficiente y gasta suficientes recursos.

Ha diseñado sistemas de formación y gestión de incidencias enfocados a la prevención de accidentes laborales en la industria del cannabis. Los supervisores de primera línea, dice, deben saber cómo reconocer los signos de problemas de salud en los trabajadores, incluidas las alergias al polvo de cannabis molido y las soluciones de limpieza, que pueden provocar dolores de cabeza y dificultad para respirar.

Los trabajadores y supervisores necesitan conocer las acciones específicas a tomar si las cosas salen mal. En su antigua empresa, cualquier empleado que se quejara de no sentirse bien, dijo, era enviado inmediatamente a consulta con un ingeniero de salud y seguridad.

La seguridad requiere inversiones: tiempo, energía y dinero

Rizk cree que la industria puede hacer más para prevenir lesiones en el lugar de trabajo, y eso comienza con las empresas de cannabis que toman en serio la seguridad de los trabajadores e invierten en ella.

Llamó a la muerte de Lorna McMurrey "un estudio de caso que muestra por qué el cumplimiento y la salud y seguridad ambientales son clave para administrar un negocio legal de cannabis".

“Es un descuido importante que los operadores multiestatales bien capitalizados no cuenten con los recursos dedicados, el conocimiento, la capacitación y los sistemas adecuados para monitorear y tomar las medidas apropiadas”, agregó.

Las empresas de cannabis deben mejorar para sus empleados. Quizás la vida demasiado corta y la trágica muerte de Lorna McMurrey contribuyan a esto. El gobierno quiere ganar mucho dinero”, me dijo Tom Lauerman. “Y realmente no les importa la gente que hace el trabajo. Estas son las personas que están siendo perjudicadas injustamente por la negligencia general de estas corporaciones y los estados, las comisiones, que [supervisan] estas operaciones. Creo que la responsabilidad es de ambas partes. »